Mary Godwin wurde 1797 in London als Tochter der Frauenrechtlerin Mary Wollstonecraft (1759-1797) und des Revolutionärs William Godwin (1756-1836) geboren. Die Mutter starb als Mary zur Welt kam. Nachdem William 1801 wieder geheiratet hatte, wuchs sie mit vier Geschwistern verschiedener Eltern auf. Häufig wurde sie Freunden zur Pflege übergeben. Dadurch verbrachte Mary längere Zeit in Schottland. Früh erwachte ihr literarisches Talent. Mit zehn Jahren schrieb sie ihr erstes Buch.
1814 brannte Mary, noch nicht 17 Jahre alt, mit dem jungen Dichter Percy Shelley (1792-1822) durch. Bis zu ihrem 25. Lebensjahr war sie fünf mal schwanger. Aber nur ein Kind überlebte. Mary und Percy heirateten 1816. Im Frühjahr 1816 reisten die beiden mit Maries Schwester Claire in die Schweiz. Claire war auf der Suche nach Lord Byron (1788-1824). Während des Sommers verbrachten sie manche gemeinsame Nacht in seiner Villa Diodati. Mit von der Partie war auch Byrons Leibarzt John Polidori (1795-1821). Während gespenstischer Gewitternächte lasen sich die fünf gerne Schauergeschichten (gothic novels) vor. Eine dieser Nächte inszenierte der englische Regisseur Ken Russell 1987 in dem Film Gothic .
Angeregt durchs Lesen der Gruselgeschichten und unter dem Einfluß von Opiaten entstand die Idee, den Phantasien beim Schreiben eigener Schauergeschichten freien Lauf zu lassen. Aber nur Mary und John arbeiteten ihre Entwürfe aus. Mary erweiterte ihre Geschichte zum Frankenstein Roman, den sie 1818 veröffentlichen konnte. Im Alter von 19 Jahren hatte sie den ersten Science Fiction Roman geschrieben. John veröffentlichte 1819 die Erzählung The Vampyre. Damit löste er nicht nur die Vampirmode des 19. Jahrhunderts aus, sondern lieferte auch Bram Stoker (1847-1912) die Vorlage für seinen 1897 erschienenen Roman Dracula.
1822 ertrank Percy Shelley während eines Urlaubs in Italien. In Maries Leben bedeutete das einen tiefen Einschnitt. Durch den Erfolg ihres Frankenstein Romans widmete sie sich fortan der Schriftstellerei. Von ihren späteren Werken ist The Last Man hervorzuheben. Der 1844 erschienene Roman handelt vom Untergang der Menschheit im 21. Jahrhundert. Mary hatte nach dem Tod ihres Mannes nicht wieder geheiratet. Sie starb 1851 in London. [ ]