Die Bezeichnung Netzwerk ist ambivalent. Bei LAN sind verschiedene Endgeräte durch einen Server so verbunden, dass sich deren Benützer als "vernetzt" begreifen können.
Ein eigentliches Netzwerk hat Maschen, die der Redundanz dienen.

Als Lokal Area Network oder LAN bezeichne ich ein lokales Netzwerk, in welchem Computer und Peripheriegeräte wie Drucker so verbunden sind, dass sie über eine Adresse angesprochen werden können.

Typisch für LANs ist eine Client-Server-Architektur, bei welcher von verschienden PCs auf einen gemeinsamen Server zugegriffen werden kann. Das LAN verdrängte die Minicomputer wie etwa PDP11, die ihrerseits auch in LANs eingebunden wurden, weil die PCs immer leistungsfähiger und billiger wurden in sehr kurzer Zeit. (Sehr grosse Firmen wie DEC und DataGeneral verschwanden quasi über Nacht, ähnlich wie Nokia, weil sie die neue Technik verschlafen haben).

Das LAN beruht auf Protokollen, die Netzwerkkarten und Netzwerksoftware in den einzelnen Geräten koordinieren, die zuerst als Ethernet von Xerox entwickelt und dann ab 1983 durch Firmen wie Novell auf den Markt gebracht wurden.